Trois rémissions sur six, et maintenant ? Les CAR-T face à la polyarthrite rhumatoïde

Fin août 2026, deux informations sur les CAR-T sont arrivées à quelques jours d'intervalle. La première est encourageante : dans une étude publiée le 27 août dans Nature Medicine, trois personnes sur six vivant avec une polyarthrite rhumatoïde sévère étaient en rémission sans traitement de fond, après une seule perfusion. La seconde est grave : Novartis a suspendu huit essais d'un autre CAR-T, après le décès de trois participants.

Ces deux nouvelles ont souvent été mélangées. Elles concernent pourtant deux traitements différents, développés par deux laboratoires différents. Nous les abordons donc l'une après l'autre, avec l'éclairage du Pr Marc Scherlinger et du Pr Jérôme Avouac, qui cosignent cet entretien.

Un entretien cosigné par

Pr Jérôme Avouac Rhumatologue, Assistance Publique – Hôpitaux de Paris, Hôpital Cochin Président du C3I

Pr Marc Scherlinger Rhumatologue, Centre de référence des maladies auto-immunes systémiques rares de Strasbourg Hôpitaux universitaires de Strasbourg Vice-président du C3I

Le C3I est le Club pour les immunothérapies innovantes dans les maladies inflammatoires.

Un CAR-T, comment ça marche ?

Un CAR-T est une cellule de défense (un lymphocyte T) à laquelle on apprend, en laboratoire, à reconnaître une cible précise. Pour cela, on lui ajoute un récepteur qui joue le rôle de radar : c'est le « CAR », pour récepteur antigénique chimérique.

Dans les deux traitements dont parle cet article, la cible s'appelle CD19. On la trouve à la surface des lymphocytes B, dont certains entretiennent la polyarthrite. Les CAR-T les éliminent, y compris ceux qui ne sont pas en cause.

L'étude de Berlin : trois rémissions sur six

L'essai a été mené à la Charité, l'hôpital universitaire de Berlin, par l'équipe du Dr Fredrik Albach. Six personnes (trois hommes, trois femmes) y ont participé. Toutes avaient une polyarthrite rhumatoïde séropositive, c'est-à-dire avec des anticorps anti-CCP présents dans le sang, toujours active malgré plusieurs traitements ciblés. Chacune a reçu une seule perfusion de miv-cel, le CAR-T du laboratoire Kyverna, après l'arrêt de ses traitements de fond.

Nous avons demandé au Pr Marc Scherlinger et au Pr Jérôme Avouac ce que ces résultats permettent de conclure.

ANDAR : Cette étude porte sur six personnes, dans un essai de phase 1. Que permet-elle de dire, et que ne permet-elle pas encore de dire ?

Pr Marc Scherlinger et Pr Jérôme Avouac : Il s'agit de l'un des premiers essais cliniques consacrés aux CAR-T anti-CD19 dans la polyarthrite rhumatoïde. Mené à la Charité, à Berlin, il a évalué un traitement développé par Kyverna, appelé miv-cel, fabriqué à partir des propres cellules des patients.

Un essai de phase 1 vise d'abord à évaluer la tolérance du traitement. Il peut aussi fournir de premiers indices d'efficacité. Mais six personnes, sans groupe recevant un autre traitement pour comparaison, ne suffisent pas pour mesurer précisément les chances de réussite, repérer les complications rares ou connaître les effets à long terme.

Ici, les résultats sont encourageants : trois personnes étaient en rémission à leur dernière visite, sans traitement de fond ni cortisone pour leur polyarthrite. Deux autres avaient une amélioration insuffisante pour atteindre la rémission. Une sixième personne avait d'abord obtenu une rémission, avant de rechuter vers le dixième mois. Il ne s'agit donc pas d'un traitement qui fonctionne de la même manière pour tous les patients.

Le DAS28-CRP est un score qui combine l'examen de 28 articulations, une mesure de l'inflammation dans le sang et l'appréciation de la maladie par le patient. Une rémission selon ce score correspond à une activité très faible de la maladie. La réponse ACR70 indique une amélioration importante : au moins 70 % de diminution du nombre d'articulations douloureuses et du nombre d'articulations gonflées, ainsi qu'une amélioration de même ampleur de plusieurs autres critères. Ce n'est pas une mesure de guérison.

Enfin, le recul reste limité : quatre personnes ont été suivies pendant 36 semaines, soit environ huit mois, et deux pendant un an. Les trois personnes encore en rémission font partie de celles suivies pendant 36 semaines. Nous ne savons donc pas encore combien de temps ce bénéfice se maintiendra.

ANDAR : Les participants de cette étude correspondent-ils aux formes sévères et résistantes pour lesquelles une place est envisageable pour les CAR-T ?

Pr Marc Scherlinger et Pr Jérôme Avouac : Oui. Ces personnes avaient une polyarthrite ancienne, toujours active malgré trois à huit traitements ciblés, qui avaient été insuffisamment efficaces ou mal tolérés. L'inflammation des articulations était confirmée par l'examen clinique et l'échographie, et la grande majorité avait une inflammation sanguine (CRP) élevée. C'est pour ce type de situation, particulièrement difficile à traiter, que de nouvelles approches sont nécessaires.

Cela ne signifie pas que les CAR-T seraient adaptés à toute personne souffrant de polyarthrite. Leur place reste à définir, et la sélection des patients doit tenir compte à la fois de la gravité de la maladie, des traitements encore possibles et des risques liés à cette approche.

Les essais suspendus : un autre traitement, un signal d'alerte

Début septembre, Novartis a annoncé la suspension de huit essais cliniques portant sur son propre CAR-T, le rap-cel (rapcabtagene autoleucel), testé dans plusieurs maladies auto-immunes et neurologiques. Trois participants sont décédés de complications liées à un syndrome hémophagocytaire associé aux cellules immunitaires. Par précaution, Bristol Myers Squibb a lui aussi suspendu certains de ses essais de CAR-T dans les maladies auto-immunes.

Ce n'est pas le traitement de l'étude de Berlin. Mais les deux reposent sur le même principe, et la question se pose naturellement : ce qui est arrivé avec l'un peut-il arriver avec l'autre ?

ANDAR : De quelle complication s'agit-il et à quel moment du parcours survient-elle ? Et comment la communauté médicale lit-elle ces événements ?

Pr Marc Scherlinger et Pr Jérôme Avouac : Ces décès sont un signal de sécurité majeur. Il est compréhensible qu'ils suscitent de l'inquiétude, et il ne faut pas les banaliser au motif que la complication serait rare.

Le syndrome en cause correspond à un emballement très intense du système immunitaire. Certaines cellules de défense, notamment les macrophages, s'activent de façon excessive et entretiennent une inflammation qui peut faire baisser les cellules du sang, perturber la coagulation et endommager plusieurs organes. On parle de syndrome hyperinflammatoire associé aux cellules immunitaires, proche d'un syndrome d'activation macrophagique.

Cette complication peut apparaître dans les jours ou les semaines suivant la perfusion, parfois alors qu'une première réaction inflammatoire semblait s'améliorer. Elle se distingue du syndrome de relargage des cytokines, plus fréquent, qui se manifeste notamment par de la fièvre. Des complications neurologiques peuvent également survenir. Il existe des traitements pour prendre en charge ces différentes réactions, mais leur contrôle n'est jamais garanti.

Suspendre les essais permet d'analyser les circonstances de ces événements et de réévaluer les conditions dans lesquelles le traitement peut être proposé. Il faut déterminer pour quels patients le bénéfice attendu peut justifier les risques, en tenant compte de la gravité de leur maladie et des autres options thérapeutiques.

ANDAR : Le rap-cel de Novartis et le miv-cel testé à Berlin sont deux produits différents. Les décès de l'un disent-ils quelque chose sur l'autre ?

Pr Marc Scherlinger et Pr Jérôme Avouac : Il s'agit de programmes distincts. Le produit étudié dans la polyarthrite est celui de Kyverna, tandis que les essais suspendus par Novartis utilisaient un autre produit, appelé rap-cel. Ils reposent sur le même principe général : utiliser des lymphocytes T modifiés pour cibler les lymphocytes B portant le marqueur CD19.

Cependant, les CAR-T sont des cellules vivantes. Leur conception, leur fabrication, leur dose et leur capacité à se multiplier peuvent différer d'un produit à l'autre. Les caractéristiques des patients et les traitements associés comptent aussi. Ces différences empêchent de transposer automatiquement les résultats d'un produit à un autre. Elles ne suffisent toutefois pas à exclure un risque commun aux autres CAR-T.

Dans l'étude sur les six personnes atteintes de polyarthrite, les complications mortelles évoquées n'ont pas été rapportées. Mais le traitement n'a pas été dénué d'effets indésirables : les six participants ont eu une réaction inflammatoire (syndrome de relargage cytokinique), et des baisses de globules blancs ont été observées. Toutefois, six patients ne permettent pas d’exclure un risque de complication rares.

ANDAR : Qu'est-ce que ces suspensions changent pour les personnes déjà incluses dans un essai en France ?

Pr Marc Scherlinger et Pr Jérôme Avouac : Les conséquences dépendent de l'essai concerné et de l'étape du parcours. Pour les personnes ayant déjà reçu le traitement, le suivi se poursuit : la suspension d'un essai ne signifie pas l'arrêt de leur prise en charge. Pour celles qui attendaient de recevoir le produit dans un programme suspendu, le traitement peut être reporté, le temps que la situation soit réévaluée.

D'autres essais portent sur des produits différents, notamment des CAR-T fabriqués à partir des cellules d'un donneur, comme dans le protocole BMS auquel nous participons à Strasbourg. Leur situation doit être examinée séparément. Votre rhumatologue traitant peut vous indiquer si votre situation peut faire discuter une thérapie plus intensive. Ensuite les équipes de recherche impliqués dans ces essais peuvent informer pour savoir si un essai se poursuit, si de nouvelles inclusions sont possibles et si les informations de sécurité ont évolué.

ANDAR : Que dire aux personnes qui s'intéressaient à cette piste et découvrent aujourd'hui ces décès ?

Pr Marc Scherlinger et Pr Jérôme Avouac : Il faut leur donner une information complète, sans minimiser les risques ni effacer les résultats encourageants. Les CAR-T restent une approche expérimentale dans la polyarthrite, avec un traitement préparatoire (courte chimiothérapie), une hospitalisation et une surveillance prolongée. Ce n'est pas une simple perfusion supplémentaire dans le parcours de soins.

La décision de participer à un essai doit être discutée avec l'équipe soignante : quel bénéfice peut-on raisonnablement espérer dans ma situation ? Quels sont les risques connus et les incertitudes ? Quelles autres possibilités de traitement restent disponibles ? Le patient doit pouvoir poser ces questions et prendre sa décision en connaissance de cause.

C'est aussi l'objectif du Club pour les Immunothérapies Innovantes dans les maladies inflammatoires, le C3I, que nous codirigeons. Ce groupe réunit plusieurs spécialités (rhumatologue, interniste, néphrologue, pédiatre ...) pour développer et partager les connaissances. Outre nos participations à ces essais, travaillons notamment à une cartographie des essais cliniques en France afin de faciliter l'information et l'orientation des patients, mais également des documents d’information patients.

Deux traitements, deux histoires

Prometteur, mais pas encore prêt

L'étude de Berlin ouvre une piste sérieuse pour les personnes dont la polyarthrite reste active malgré de nombreux traitements. Mais elle ne porte que sur six personnes, avec huit mois à un an de recul. Les décès survenus avec un autre CAR-T ne remettent pas en cause ces résultats. Ils rappellent en revanche que cette famille de traitements comporte des risques réels, qu'il faut mieux comprendre avant d'envisager un usage plus large.

Aujourd'hui, les CAR-T ne sont accessibles que dans le cadre d'essais cliniques (pour comprendre les étapes d'un essai, lisez notre article sur le parcours d'un médicament). Si vous vous posez des questions sur votre traitement, parlez-en d'abord à votre rhumatologue : il peut évaluer avec vous les options adaptées à votre situation. Nous continuerons à suivre ces travaux et à vous en informer. Et si vous avez besoin d'en parler, l'équipe de l'ANDAR et notre groupe Facebook sont là.

Nous remercions le Pr Marc Scherlinger et le Pr Jérôme Avouac pour leur contribution.

Sources

• Albach F.N. et coll., « CD19 CAR T cell therapy for treatment-refractory seropositive rheumatoid arthritis: a phase 1 trial », Nature Medicine, 27 août 2026 [lien DOI à ajouter]
• Quartz, « Novartis et Bristol Myers arrêtent les essais CAR-T auto-immuns après des décès », 4 septembre 2026
• Reuters, 1er septembre 2026 ; L'Agefi
• Entretien réalisé par l'ANDAR avec le Pr Marc Scherlinger et le Pr Jérôme Avouac, septembre 2026